孔子所主张的“礼”最主要的含义就是“行为规范”。这个“礼”的作用包括：
一，政治上的作用，用所谓“礼制”、“礼治”，建立各种典章制度，来规范人们的行为，以达到统制国家的作用。
二，社会上的作用，用所谓“礼教”，通过节日习俗、庆生、婚礼、丧礼、祭祀等各种社交礼仪、礼节，来规范人们的行为，以达到移风易俗的作用。
三，人心自觉的作用，所谓“人而不仁，如何礼”，这是孔子的最大的贡献，孔子赋予僵化了的“礼”及“仁”的灵魂，期望通过教育，让人们能够从外在行为规范中对自己的生命进行观照，从而唤醒自己的心灵，做一个立志俢养品德的君子。
“礼”要求每个社会成员恪守即定的社会关系，也赋予了每个社会成员一定的道德责任。如果人们都恪守这些关系，履行其道德责任，社会就稳定，反之，秩序受到破坏，社会便动荡不安。日常生活中的礼是颇为细致浩繁的，然而正是这个礼在规范人们言行的同时，构成了稳定的社会秩序的广泛基础。
孔子经历
孔子的祖上是宋国栗邑（今河南夏邑）的贵族，先祖是商朝开国君主商汤。 周初三监之乱后，为了安抚商朝的贵族及后裔，周公以周成王之命封商纣王之兄微子启于商丘建立宋国，奉殷商祀。微子启死后，其弟微仲即位，微仲是孔子的十五世祖。
六世祖得孔氏，是为孔父嘉。孔父嘉是宋国大夫，曾为大司马，封地位于宋国栗邑，后来在宫廷内乱中被太宰华督所杀。孔父嘉子木金父，木金父子孔防叔，孔防叔的孙子叔梁纥就是孔子的父亲，叔梁纥为避宋国战乱逃到鲁国的陬邑（今山东曲阜）定居，其官职为陬邑大夫。
叔梁纥的正妻施氏，生了九个女儿却没有儿子，小妾为他生了长子孟皮。孟皮有足疾，叔梁纥很不满意，于是请求纳颜氏女儿为妾。
颜氏有三个女儿，只有小女儿颜徵在愿嫁叔梁纥。颜徵在时年不满二十岁，而叔梁纥已经六十六岁，年龄相差悬殊，两人为婚于礼不合，夫妻在尼山居住并且怀孕，故谓之“野合”。
论语中讲礼的句子有很多,举两例：
原文
1.12 有子曰：“礼之用,和为贵.先王之道,斯为美；小大由之.有所不行,知和而和,不以礼节之,亦不可行也.”
注释
(1)礼：在春秋时代,“礼”泛指社会的典章制度和道德规范.孔子的“礼”,既指“周礼”,礼节、仪式,也指人们的道德规范.
(2)和：调和、和谐、协调、恰到好处.
(3)先王之道：指尧、舜、禹、汤、文、武,周公等古代帝王的治世之道.引申为中国传统政治、文化之道.
(4)节：调节、限制.
译文
有子说：“礼的功用,是为了让人们相处和顺、社会和谐.上古圣王之道也就美在这和顺之上,不论大小事情都都是为了人们生活的更和谐.但是也会有行不通的时候,如果一味的为了和谐而和谐,无原则的调和,而不用礼来为之作适当的限制,就行不通了.”
原文
林放问礼之本.子曰：“大哉问!礼与其奢也,宁俭；丧,与其易也,宁戚.”
注释
(1)林放：鲁国人.
(2)易：把事情治办周全.
(3)戚：哀痛.
译文
林放问礼的根本是什么,孔子说：“你问的问题很大啊,很有意义!一般的礼仪,与期奢侈,不如节俭些；丧葬仪式,与其办的周全、尽善尽美,不如心里真诚悲痛.”
