尧在位的时候,黄河流域洪水泛滥,老百姓房屋被淹,庄稼被毁,不得已纷纷前往高处。可这样一来,又不方便生产和生活。尧非常着急,于是召开部落联盟首领大会，请大家推举一位可以治水的人。众首领纷纷推荐黄帝的孙子鲧,认为鲧必可治好水患。尧采纳了众首领的建议,让鲧去治理洪水。
鯀早就想为黄河流域的百姓做些什么,这次机会来了,他一定要让百姓们重新过上好日子。起初,鲧采取筑堤修坝的方法来围堵洪水。然而这种方法只适合于一般规模的洪水,黄河流域的洪水极为猛烈,修好的堤坝屡遭毁坏。因此,鲧用了九年的时间也能将洪水治好。后来,鲧想到了天上的息壤,那是一团能够无限膨胀、生长不息的泥
如果能用息壤来堵截洪水,必定会获得成功。不过息壤藏在天国的宝库之中,门前有三头神犬看守,并不是轻易可以获得的。于是,鲧使了个障眼法,骗过了三头神犬,这才盗得了息壤。
息壤果然名不虚传,它瞬间便化为了万里长堤,将洪水死死地堵截在外。洪水被治住了,平原又回到了百姓的手中,他们又可以在上面耕种了。看着百姓高兴地在田地里忙来忙去,鲧感到由衷的欣慰。可是他自己也知道,息壤被盗的事迟早会被发现,而自己也难以逃脱被严惩的命运。但他没有想到的是,这一切都来得太快了。天帝很快发现了息壤被盗的事,命火神处死了鲧,并收回了息壤。鲧死了,洪水又来了,人们痛苦不已,既是为死去的鲧,也为苦命的自己。
也许是不甘心就这样死去,鲧的尸体在其死后三年还没有腐烂。更为神奇的是,这具尸体里还孕育着一个新生命。消息传到天上,天帝生怕生出什么事端,就让火神将鲧分尸。火神一刀下去,新生命诞生了。这就是禹,他来到人间就是要完成父亲未完成的事业的。而鲧的尸体则在此刻化为一条黄龙,纵身跃下了深渊。
待禹长大成人之后,舜已经继承了尧的王位。舜认为禹是一位有才能的人,就让禹接替其父亲继续治理黄河的水患。同鲧相比,禹要聪明得多。他改进了父亲的治水方法,采用疏导的方法,因势利导地治理水患。他到处勘察地形,测量水势,把全部的心思都花在了治水上。直到三十多岁,他还未成家。后来,终于有人肯嫁给他了。但在新婚的第三天,他就匆匆忙忙地离开了家,跑去治水了。在治水期间,他曾三次经过自家的门口。无论是妻子生病,还是妻子怀孕,抑或是孩子出生,他都没有到家中停留片刻。经过十年的艰苦努力,他终于成功治理了黄河的水患,为附近的百姓解决了最大的困难。
在大禹治水的过程中,得到了两个人的帮助。如果没有这两个人,大禹治水未必会成功,或者说他的成功要付出更大的代价、花费更多的时间这两个至关重要的人就是河伯和瑶姬。
河伯本名冯夷,是一个一心想要成仙的人。他听人说只要喝上一百天水仙花的汁液,就可以成为仙体。于是,他就到处寻找水仙花。转眼间,九十九天过去了,就剩下最后一天了。只要他再喝上一天的水仙花液,就可以成仙了。想到这儿,他难掩内心的激动,恨不得这一天马上就过去。不过由于附近的水仙花都被他吸干了汁液,所以这次他只能跨过黄河到对岸去寻找水仙花。可就在他横渡黄河的过程中,河水忽然暴涨,淹没了他的身体。就在这最后一天,他失去了自己的生命。
死后的冯夷恨透了黄河,一气之下跑到玉帝那里去告状。玉帝听说黄河四处泛滥常常吞噬人的生命,也很生气。他让冯夷去治理黄河,并封他为黄河水神。此后,人们便只知有河伯而不知有冯夷了。
河伯虽然成了仙,但他并不知道该怎样治理黄河。就在他一片茫然的时候,玉帝为他指点了迷津。玉帝告诉他说,要治理黄河,首先要摸清它的水情,了解了水情,治理起来就方便多了。河伯如梦初醒,马上开始着手查看水情,画河图。这可是一件苦差事,幸好有村里的一位后老汉帮忙,他才最终完成了河图。不过当图画好的时候,河伯已经年老体衰了。此时的他虽有治洪之心,但却已无治洪之力了。于是,他决定等待有缘人,将河图相赠,以助其完成治洪大业。
后来,河伯听说禹前来治水,就将图交给了禹。图上清清楚楚地标识着每一处的水情,包括哪个地方水深、哪个地方水浅,哪个地方水急、哪个地方水缓,哪个地方可挖、哪个地方可堵等等,都画得清清楚楚。有了河图的帮助,大禹节省了很多宝贵的时间,这不能不说是河伯的功劳。
除了河伯之外,瑶姬也给予了大禹很大的帮助。大禹在疏通三峡积水的时候,曾受到了很大的阻碍。因为岩石坚固无比,无论大禹用何手段都劈不开。三峡劈不开,积水就疏泄不掉,眼看着四川就要变成一片汪洋了。这时,化为巫山神女的瑶姬被大禹的精神感动了,她决定帮帮这位治水英雄。瑶姬回到天上,悄悄偷走了玉帝的《上清宝文理水》天书，将其给予了大禹。在这本书的帮助下，大禹很快劈开了三峡，水患解除了，百姓们过上了福的生活。
