曾任美国副总统的亨利•威尔逊，出生在一个贫苦的家庭。当他还在摇篮中牙牙学语的时候，贫穷就威胁到了他的生存。从10岁开始，小亨利就离开家，在外面当了学徒工。在这段长达的学徒生涯中，他每年只能接受一个月的学校教育。
的艰辛工作之后，亨利终于得到了1头牛和6只绵羊作为报酬。他把它们换成了84个美元，然后精心算计着怎么花销，当然大部分他都用在了学习上。因此他成了学识丰富的人。这是怎么回事呢?原来，他是一个非常善于在“闲暇时光”里寻找学习机会的人，比如在21岁离开农场之前，他已经读了上千本书。
辞去学徒工工作后，亨利徒步到了100英里之外的马萨诸塞州，在内蒂克市，他开始学习皮匠手艺。在此期间，他曾经风尘仆仆地走到过波士顿，参观了邦克希尔纪念碑和其他历史名胜，但整个旅行他只花费了1美元6美分。以这种方式度过自己21岁的生日后，亨利带着一队人马进入了人迹罕至的大森林，在那里采伐圆木。每天，他都会在天际第一抹曙光出现之前起床劳作，一直到星星出来时才休息。这样夜以继日地辛苦劳作了一个月后，亨利获得了6美元的报酬。
在那样的穷途困境中，亨利从来不让任何一个发展自我、提升自我的机会悄悄溜走，他像抓住黄金一样紧紧地抓住零星的时间，不让哪怕一分一秒无所作为。他的朋友们说：很少有人能像他那样深刻理解闲暇时光的价值。
又经过的努力，亨利到了政界，并很快脱颖而出进入国会。
