关于晚清时期左宗棠率军收复新疆一事，相信大家都知道，可以说是晚清时期干得最漂亮的一件事。然而在这场持续了两年多的战役中，左宗棠只是坐镇甘肃统筹全局，真正统帅大军越过茫茫戈壁滩、击败阿古柏、收复新疆领土的是另外一位湘军将领。他后来更是成为了新疆的首任巡抚（省长），为开发和建设新疆做出了巨大的贡献。
他就是湘军名将刘锦棠，一位被历史和后人所忽视的民族英雄。
1853年，太平天国定都天京，此时还在家中的曾国藩开始编练湘军，招募附近的农家子弟做士兵。后来两个名为刘厚荣和刘松山的兄弟，被征兵的宣传海报给吸引，加入了湘军的队伍。
在一次作战中，刘家兄弟的刘厚荣不幸战死，而刘松山则幸运地活了下来。正所谓大难不死必有后福，后来这刘松山因屡立战功，渐渐在湘军队伍中开始展露头角，六年后就升到了副将这种级别较高的武将位置上了。一天忽闻部下禀报，说有一自称是自己侄子的少年前来投奔。此少年不是别人，正是哥哥刘厚荣的儿子刘锦棠。
就这样，当年只有16岁的刘锦棠就跟在了自己的叔叔身边。刘松山也十分喜欢他，每一次战斗中都亲自教他如何排兵布阵、如何打仗谋划。此后刘锦棠随叔叔一同辗转于江西、安徽、陕西等地，参加了镇压太平军、捻军以及回民义军的一次又一次战斗。他不仅作战勇猛，而且还善于思考，表现出了极高的军事天赋，所以很快就跟叔叔当年一样，被人所知晓。
1870年，在左宗棠的统帅下，刘松山率军与西北回民军交上了火。在这次战斗中，刘松山因为接连胜利产生了轻敌的思想，最后中了敌人的埋伏受重伤身亡。我们都知道湘军中基本上都是父子兵，兄弟兵，所以左宗棠随后就任命当时只有26岁的刘锦棠接管其叔叔的部队，正式成为了一名能够独当一面的高级将领。
最后经过反复的交战，刘锦棠终于打败了回民军，平定了整个甘肃和青海地区。左宗棠赞其是“英锐果敏、才气无双、志虑忠纯”，一时间成为世人传诵的名将。
后来在沙俄和英国的支持下，新疆内部发生了混乱，中亚的浩罕汗国军官阿古柏趁机侵占了新疆的广大地区，自立为国。在左宗棠的一再坚持下，清政府命其为钦差大臣率军收复，此时32岁的刘锦棠受命担任前敌统帅，肩负起了收复新疆的历史重任。
1876年4月26日，刘锦棠踏上了西去的万里征程。我们都知道新疆地广人稀，满眼望去尽是茫茫戈壁，再加上民族间的隔阂，语言不通等等障碍，大军的艰难之处可想而知。最终历经了三个月的艰苦跋涉，大军终于是来到了济木萨，汇合了前期先行抵达的部队，一同攻下了古牧地，歼敌六千余人，正式打响了收复新疆的第一战。
随后大军继续前行，一路收复失地。到了1878年的一月，除了伊犁之外，新疆的大部分领土已全部收复。在左宗棠奉命调入京城之后，他被任命为督办新疆军务大臣，成了新疆最高的军政长官。
正所谓打天下难，坐天下更难，更何况还是对于一位常年在外征战的将军来说。为了能够让新疆尽快稳定，让饱受战乱之苦的百姓能够安居乐业，他设立了善后局，招募逃亡的农民，给他们田地从事农业生产。与此同时他还粉碎了阿古柏残部的几次入侵，保证了新疆十余年的安全。
后来新疆建省，他顺利成章就任第一任省长。当时由于新疆地广人稀，劳动力不足，所以他又和内地各省的督抚挨个打了招呼，鼓励那些没有土地的农民前去新疆开荒种地。一时间众人纷纷涌入新疆，极大地促进了新疆的建设和发展。此外他还改革了新疆原有的军府制，将征兵逐步改为防军，规划，建设了全疆的边防，为巩固大清的西北边境做了巨大的贡献。
甲午海战前夕，当时已经辞职在老家养病的刘锦棠再次接到了清廷的命令，此时国家有难，他又怎会推辞？于是立马动身，不料因为国事焦虑，刚到县城就患了中风，几个月后这位曾经收复新疆的民族英雄，就带着无尽的遗憾与世长辞了，年仅50岁。
