清代离宫圆明园中景象丰富，蔚为大观，其中特别设有以表现闹市形态为主的市肆之景——买卖街，在恬淡幽静的御苑氛围中尤显突兀。买卖街作为清代皇家园林的一个特殊的组成部分，直接反映了当时的市井文化，内涵丰富，也是清代宫苑研究中不可忽视的一环。
在门禁森严的皇家宫苑中设置街市店铺之景，其实是中国古代造园的一项重要传统。
早在东汉时期，汉灵帝就曾经在后宫设立市肆。《后汉书·孝灵帝纪》载：“是岁（光和四年，181 年）帝作列肆于后宫，使诸采女贩卖，更相盗窃争斗，帝著商估服，饮宴为乐。”
西晋愍怀太子的母妃出自屠夫之家，因此太子本人亦好在宫苑中设市。《晋书·愍怀太子传》：“（太子）于宫中为市，使人屠酤，手揣斤两，轻重不差。其母本屠家女也，故太子好之。又令西园卖葵菜、蓝子、鸡、面之属，而收其利。”
南北朝时期宋少帝刘义符曾在御苑华林园中设置店铺并亲身扮演商贾，以此作乐，《宋书·少帝纪》有载：“时帝于华林园中为列肆，亲自酤买。”
北齐后主高纬曾经在其仙都苑中设置“贫儿村”。《隋书》载：“武平时，后主于苑内作贫儿村，亲衣褴褛之服而行乞其间，以为笑乐。多令人服乌衣，以相执缚。”此处虽非街肆，但同样属于模仿市井俚俗的特殊布景，供皇帝装扮百姓取乐。
唐中宗曾在长安玄武门举办类似的游乐活动。《旧唐书·中宗纪》载：“（景龙三年二月己酉，中宗）幸玄武门……上又遣宫女为市肆，鬻卖众物，令宰臣及公卿为商贾，与之交易，因为忿事，言辞猥亵。上与后观之，以为笑乐。”此市肆不在宫苑内，可能只是临时的设施，但场面、性质也大体类似。
北宋徽宗在东京所营的艮岳中曾经设有高阳酒肆，此或仅为摆设而已。南宋临安御苑中此类市肆则大为盛行，《武林旧事》“赏花”条载：“（禁中诸苑）又命小内司列肆关扑，珠翠冠朵，篦环绣段，画领花扇，官窑定器，孩儿戏具，闹竿龙船等物，及有买卖果木酒食饼饵蔬茹之类，莫不备具，悉效西湖景物。”其中以太监充任店员，店铺货物齐全，此等景象与圆明园同乐园买卖街已经非常相似。
历史上除了皇家宫苑常见店肆之设外，某些王公贵族的府邸也或有类似景致。典型者如东晋会稽王司马道子即曾在府园中设置店铺，《晋书·五行志》载：“司马道子于府园内列肆，使姬人酤鬻，身自贸易。”
但是值得注意的是，此类景致在历代宫苑中虽屡见不鲜，却大多属于昏君之杰作，也经常受到后世的批评。比如《魏书·高允传》曾记载对汉灵帝设宫市的评论：“汉之灵帝不修人君之重，好与宫人列肆贩卖，私立府藏，以营小利，卒有颠覆倾乱之祸。前鉴若此，甚可畏惧。”另外对司马道子在府园中列肆的行为，《晋书》同样有所批评：“干宝以为贵者失位，降在皂隶之象也。俄尔道子见废，以庶人终，此貌不恭之应也。”中国古代素来轻视商业，商人的社会地位低下，如果帝王以宫苑列肆、扮演商贾为乐，必然会被视作是极大的堕落，甚至是亡国之兆。
清代帝王对此史实也有所领悟。乾隆帝南巡，曾两次作《华林园》诗，分别有“翳然林木本闲区，列肆何堪净城污”和“南朝佳胜说华林，未见民艰处会心。或拟濮濠或列肆，至今迹总不堪寻”之句，此即指宋少帝华林园列肆的旧事而言。
然而清帝依然热衷于在本朝所营的御苑中建设此类买卖街，显然对此仍有特殊喜好。究其原因，《竹叶亭杂记》的观点是：“盖以九重欲周知民间风景之意也。”
而王致诚则更进一步从皇帝的人身限制和心理需求出发，作出这样的分析：
（买卖街之设）备君上随时临幸览观，城市喧嚣，非为人主所厌弃也。清帝为势位所限，出时，民居商铺，必先闭门，不能见一物。各处施以屏障，不使睹警跸。警跸未过数时前，即先清道，禁绝人行。有闯道者必为护军加罪。若赴郊野，则马队夹道森列，侦巡所及，每甚深远，逐闲人且以卫御驾也。帝者位分尊严，不能亲接民间庶事，迫处静默之中，不能不别开生面，以自娱乐。
以上的分析应该都是中肯的，御苑中的买卖街虽然仅是布景，毕竟也可在一定程度上反映城市生活的情态，略有助于皇帝了解民情；更重要的是，这类设施可以满足皇室暂时忽略身份、参与市井娱乐的欲望，因此大受欢迎，遂在皇家园林中成为一种定制。台湾著名作家李敖在其著作《北京法源寺》中也曾经对圆明园买卖街进行过一番评论：
（圆明园）有五千多军人防守，里面却没有百姓，有百姓也是扮演的。皇帝高兴，一声令下，所有的宫女太监等等都化装起来，扮演成法曹、商人、工人、卖艺的、说书的、小偷各行各业，在有衙门、有商店、有市场、有码头、有旅馆、有监狱种种地方，各司其业，你来我往，热闹非凡。这是中国式的化装舞会，远从纪元前二世纪便流行在中国皇宫里，有时候皇帝也亲自加入，扮演成商人等等，与左右同乐，学做老百姓开心。他们整个是另一个阶级——把老百姓关在十八道金碧辉煌的宫门外面，然后在里面装做老百姓的阶级。
以上虽属小说家言，不无夸张之处，却也颇切中其中要旨。买卖街确实是中国宫廷特殊的化装舞会的表演舞台，只有在这里，缺乏人身自由的帝王后妃们才能够切身体验一下老百姓逛街购物的乐趣。
同时值得注意的是，买卖街虽然是皇家园林常见的景致（特别是同乐园买卖街，临近清帝日常听戏、办公、传膳的大戏楼，光顾的频率极高），但尚未发现历朝清帝有御制诗咏及这些铺面房。这也许从侧面说明，这些买卖街尽管热闹，而且具有粉饰太平的作用，却只是一种不登大雅之堂的点缀之物，并不被看作是重要的园林景观，也不宜作过多宣扬。
因此，同样作为社会景象在清代皇家园林中的反映，这类买卖街所代表的城市街衢闹市之景，与御苑中更为常见的田园村落之景恰成鲜明对比。清帝显然更重视体现重农思想的田园景观，并作有大量御制诗文进行歌咏，而买卖街这类城市景观的地位要低得多。这一差异也符合古代封建社会对社会阶层的高下划分。
此外，皇家园林中表现农家景象的农田菜圃往往兼有真正的生产功能，而表现市井风貌的买卖街则从根本上说并无真正的商业价值，其热闹景象带有极大的表演性，喧哗的叫卖声、红火的场面都是刻意营造的结果，仿佛是同乐园节日大戏的延续和扩展；另一方面，这种热闹只是暂时的，和节庆时期的烟火盒子、灯戏一样，节日过后，一切又将回复为纯粹的摆设——这才是买卖街的本质所在。
